東海道唯一の海路「七里の渡し（宮の渡し）」

【動画】再発見！七里の渡しの魅力：YouTube版(外部リンク)

七里の渡しは、宮宿と桑名宿を結ぶ東海道唯一の海路で、その距離が七里（27．5km）であったことから、そう名付けられました。この海上ルートは、東海道の宿駅制度（制定は1616年頃といわれている）が設けられる以前、すでに鎌倉・室町時代から利用されており、古くから東西を結ぶ重要な交通インフラでした。もっと古くは、壬申の乱の際に、吉野から逃れた大海人皇子（後の天武天皇）の一族が桑名から海路、尾張に渡ったという説もあります。

航路は、外回りと内回りの二通りあり、満潮のときは陸地に近い内回りのルートを、干潮のときは陸地から遠い外回りのルートを使ったと記録されています。この近い方の内回りの航路（海上七里）の距離が七里でした。なお、かならずしも呼び名通り七里きっかりの距離ではなく「七里」は通称です。

天候や潮の状況にも左右されますが、順調にいって4時間から6時間ほどの船旅だったといわれています。これは、潮の干満によってコースが違うことと、風の状態に左右されたためです。干拓などで海岸線が変化するたびに七里の渡しの航路も変わり、現在に至っては、江戸時代の絵図からは想像できないほど埋め立てられています。

この航路で使われた船は、大名が乗る御座船と呼ばれる豪華なものから、一般庶民が乗る帆掛け船までいくつかのグレードがあり、船賃はそれぞれに設定されていました。正徳元年（1711年）5月の記録によれば、船賃は桑名まで、旅人1人45文、荷物1駄100文、馬1頭口取足付きで123文と決められていました。

東海道宮図（左）・東海道四十三「桑名」（いずれも熱田区歴史資料室収蔵）

七里の渡しは、東海道の重要な航路でしたが、悪天候のために渡航困難な場合、また船旅を好まない人、船旅に弱い人たちのために、脇街道としての佐屋街道を通るもう一つのルートが用意されていました。宮宿から陸路で佐屋宿へ歩き、そこから川舟で木曽川を3里下って桑名宿へ至るというルートです。こちらのルートは、婦人や子どもが多く通ったことから「姫街道」とも呼ばれました。

宮宿（名古屋市熱田区）・桑名宿（三重県桑名市）どちらも公園として整備されています。